IMC, una herramienta sencilla frente a la obesidad

Beneficios del IMC y limitaciones

Una de las principales ventajas del IMC es que se trata de una herramienta simple, rápida y barata. No requiere de equipos ni utensilios especiales, sólo disponer del peso y la altura de la persona.

Además, se trata de un parámetro que se relaciona con múltiples morbilidades: un IMC elevado se asocia con mayor riesgo de hipertensión, diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares, renales, dislipidemias, apnea del sueño, osteoartritis y ciertos tipos de cáncer. También se vincula con un aumento de la incidencia de enfermedades psicológicas, como depresión y otros trastornos mentales, además de un aumento de la mortalidad.

Entre sus principales limitaciones destaca que no discrimina entre masa grasa y masa magra. El IMC no distingue la masa muscular de la ósea o la grasa. Por ello, atletas muy musculados pueden tener un IMC elevado sin exceso de grasa, mientras que personas con poca masa muscular pueden tener IMC normal pero alta proporción de grasa corporal.

Además, tampoco es capaz de reflejar la distribución de la grasa en el cuerpo. No diferencia entre la grasa subcutánea y la visceral. Esta última, especialmente en la zona abdominal, se asocia con mayor riesgo metabólico. En este caso, una circunferencia de cintura elevada sería un predictor de riesgo más fiable que el IMC.

De igual modo, el Índice de Masa Corporal no tiene en cuenta la variabilidad según edad, sexo y etnia. El IMC fue desarrollado principalmente en población occidental, sin considerar diferencias étnicas. Algunos grupos presentan riesgo metabólico elevado incluso con IMC más bajo, como en el caso de algunas poblaciones asiáticas, mientras que otras poblaciones o grupos étnicos tienden a presentar menos grasa para un mismo IMC .

En grupos poblacionales como en niños, personas mayores y en situaciones especiales, como mujeres embarazadas o personas con enfermedades que alteren proporciones corporales no se puede considerar una herramienta fiable. En el caso de los niños y adolescentes, el IMC debe ser específico para cada edad y sexo, por lo que se utilizan tablas que recogen el promedio de niños de la misma edad y sexo.

Finalmente, el Índice de Masa Corporal conlleva un riesgo de sesgo social y estigmatización. El uso excesivo o malintencionado del IMC puede promover estigmas o bulling hacia las personas con un teórico exceso de peso.

Alternativas al IMC para medir la grasa corporal

Por las limitaciones que se han señalado, la evaluación de la obesidad, además de un seguimiento del Índice de Masa Corporal, puede incluir otras pruebas que contribuyan a hacer una estimación más fiable de la grasa corporal:

• Circunferencia de cintura.
• Relación cintura-cadera o cintura-talla.
• Medición de los pliegues cutáneos.

Estas medidas aportan mejor predicción del riesgo metabólico.

Por otro lado, existen otros métodos de análisis de composición corporal, como las técnicas de bioimpedancia que permiten conocer el porcentaje de grasa y su distribución, la masa muscular y la densidad ósea de forma más fiable a partir de la resistencia que ofrecen los diferentes componentes del cuerpo (agua, músculo, hueso y grasa) al paso de una corriente eléctrica.

En cuanto a la evaluación metabólica y los marcadores clínicos, las mediciones de glucosa, lípidos, presión arterial, marcadores inflamatorios, entre otros, permiten identificar mejor a las personas con riesgo elevado, incluso con IMC normal.

En definitiva, el IMC es una herramienta muy valiosa por su simplicidad, accesibilidad y utilidad en contextos poblacionales. Sin embargo, su uso clínico debe ser complementario, nunca exclusivo, y enmarcarse en una evaluación integral que incluya la historia médica, evaluación física, marcadores metabólicos, composición corporal y factores individuales como sexo, edad y etnia.